Организмы поглощают различные вещества из окружающей среды, включая воду, минеральные соли, углекислый газ, кислород, аминокислоты, жиры, углеводы и витамины. Человек, например, поглощает пищу, воду и кислород через дыхание, а также аминокислоты, витамины и минеральные соли. Одновременно организмы выделяют отходы обмена веществ, такие как углекислый газ, мочевину, аммиак, соли и другие продукты обмена веществ. В случае березы, она поглощает воду и минеральные соли из почвы, а также углекислый газ через листья для фотосинтеза. Организмы также могут выделять вещества в окружающую среду в процессе дыхания, выделения мочи, пота и других процессов выведения отходов.