В лишайнике можно выделить два основных компонента: гриб и водоросль (или цианобактерию). Эти компоненты образуют симбиотическое сообщество, где каждый из партнёров выполняет определенные функции, важные для совместного существования. Однако вопрос о том, какая часть лишайника может существовать самостоятельно, зависит от специфики каждого из компонентов.
Водоросли, входящие в состав лишайников, обычно могут существовать самостоятельно в природе, так как они способны к фотосинтезу, то есть могут производить органические вещества из углекислого газа и воды с помощью световой энергии. Водоросли, такие как зеленые водоросли (например, роды Trebouxia или Chloroidium) и цианобактерии (например, Nostoc), встречаются в различных водных и наземных экосистемах независимо от лишайников.
Гриб, составляющий другую часть лишайника, обычно представляет собой аскомицет, который в большинстве случаев не способен к самостоятельному существованию в природе, так как он зависит от питательных веществ, производимых водорослью. Гриб образует защитный слой, создает структуру лишайника и обеспечивает водоросли влагой и минералами, но без водоросли он не может проводить фотосинтез и получать необходимые органические вещества.
Таким образом, водоросли или цианобактерии в составе лишайника могут существовать самостоятельно, так как они не зависят от гриба для осуществления фотосинтеза и могут встречаться в природе отдельно от симбиотического союза. Гриб же, в большинстве случаев, не может существовать без водоросли, так как не способен самостоятельно обеспечивать себя питательными веществами.